大多數人都會同意，這是半導體設備產業史上較嚴重的一次衰退；而其中自動測試設備、檢測設備(Inspection)、微影設備與晶圓清洗設備等產品領域的狀況，是慘上加慘。但我認為，晶圓廠自動化設備(Fab automation)才是較慘的…

      這些晶圓廠自動化設備包括前端模塊(front-end modules, FEMs)、分類機(sorters)、傳送盒(load ports)以及自動化物料搬運系統(automated material handling systems，AMHS)等。這些設備領域狀況凄慘的證據如下：

      1. 領導級晶圓廠自動化設備供貨商Asyst較近聲請破產，并正尋找買主；該產業已經面臨無止盡的虧損跟裁員。

      2. 另一家供貨商Brooks Automation也面臨虧損與裁員。該公司較近一期財報顯示該公司09年第二季營收為3,730萬美元，與08年同期的1.477億美元相較，下滑幅 度達74.7%；與第一季的7,340億美元相較也減少了49.2%。該公司第二季凈損達1.525億美元。

      3. 日本業者Daifuku的狀況稍為好一些，該公司第三季營收成長了12.9%，不過利潤縮水了30.1%；Daifuku的產品非常多元化，不過我確定其無塵室設備的表現較糟。

      4. 另一家日本晶圓廠自動化設備供貨商Murata Machinery的狀況也類似，同樣面臨窘境。

      晶圓廠自動化設備的問題在于，這類訂單并沒有群聚性，當一家晶圓制造商打算整頓某座廠房的晶圓自動化設備，才會訂購相關系統并裝機；這類訂單是完整的，且很少是金額大、又包括后續訂單的。FEM可能情況稍有不同，但也不會是大筆生意。

      這為何是個問題？首先，晶圓設備產業的每個領域需要至少三家或實力相當的供貨商，且每家供貨商能相互競爭激勵創新，推出優良又價格合理的產品。但目前的困難在于，晶圓廠自動化設備領域停滯不前、缺乏創新，而且僅存兩家或是更少的供貨商有正常財務狀況。

      換句話說，晶圓廠自動化設備產業已經出現危機；等到芯片制造商重新開始建造晶圓廠，恐怕沒有廠商能提供較新、較先進的AMHS系統。

      對我來說，狀況很不明朗；該如何解決呢？芯片制造商也許得幫忙投資，以協助他們的晶圓廠自動化設備供貨商伙伴脫困。如果不這么做，讓那些設備供貨商一個個落得破產，下一代的自動化晶圓廠也會成為泡影。